Wolven gebruiken hun reukzin, die onvergelijkbaar veel beter ontwikkeld is dan de onze, om te jagen of vijanden te vermijden. Het is echter ook zeer nuttig om met soortgenoten te communiceren. De urinemarkeringen die zij langs hun territorium zetten, bevatten boodschappen over hun identiteit, hun sociale status en hun reproductieve toestand. Deze vorm van communicatie is fundamenteel belangrijk binnen de familie van honden, maar is tot nu toe nauwelijks wetenschappelijk onderzocht.
Een door het SNF gefinancierde studie onderzocht hoe in dierenparken levende roedels reageren op het geur-signaal van een indringer. Giada Studer, Klaus Zuberbühler en Gwendolyn Wirobski van het Laboratorium voor Vergelijkende Cognitie van de Universiteit Neuchâtel konden aantonen dat alfa-dieren met nakomelingen sterker op indringers reageren. Meer inzicht in urinecommunicatie zou het op lange termijn mogelijk kunnen maken om geurbarrières tegen de wolf te ontwikkelen.
Dertien wolven, vijf roedels, vier dierenparken
Tussen april en juni 2024 werden vijf roedels in vier Zwitserse dierenparken geconfronteerd met geuren die buiten hun verblijf werden geplaatst. Hiervoor gebruikten zij geurstations van een aluminiumplaat, die 30 cm boven de grond was bevestigd om de natuurlijke hoogte van een geurmarkering te simuleren. Op de platen simuleerden zij met drie milliliter wolvenurine de aanwezigheid van een soortgenoot die niet tot het roedel behoorde. Om de reactie op een indringer te onderscheiden van de algemene reactie op iets nieuws, gebruikten de onderzoekers ook menselijke urine.
De dertien wolven, waaronder zes alfa-dieren en zeven ondergeschikte dieren, werden voortdurend geobserveerd met cameravallen en hun reacties werden geëvalueerd.
Alfa-dieren reageren sterker op nieuwe geuren
Het resultaat is duidelijk: in vergelijking met ondergeschikte of jonge dieren zijn wolvinnen en wolven met eigen jongen veel vaker geïnteresseerd in vreemde geurmaterkeringen. "Deze dieren hebben meer te verliezen," legt Gwendolyn Wirobski uit, die gespecialiseerd is in dierengedrag en sociale cognitie van honden en wolven en de studie heeft geleid. "Ze hebben hun territorium, hun jongen en een partner. Het is dus logisch dat ze meer aandacht besteden aan deze sociale informatie," voegt ze eraan toe.
De dieren benaderen, snuffelen en laten hun eigen urine- of poepmarkeringen achter. Dit kan worden beschreven als exploratiegedrag. De analyse toont aan dat dit gedrag bij urine van wolven dertien keer vaker voorkwam dan bij menselijke urine. Over het algemeen bezochten de alfa-dieren de geurstations twee keer zo vaak als de ondergeschikte roedelleden - ongeacht de gebruikte urine.
In vergelijking daarmee zijn er bij ondergeschikte dieren geen significante verschillen in gedrag tussen de twee urinesoorten. De meeste snuffelden alleen kort aan de geurstations.
Complexe sociale communicatie
Een afzonderlijk geval illustreert op indrukwekkende wijze de invloed van de sociale status. Bij een proef in december 2023 toonde een jonge, ondergeschikte wolf geen reactie op de urine van soortgenoten. Nadat dezelfde wolvin in februari 2024 in een ander roedel zelf tot alfadier was geworden, toonde zij duidelijk meer uitgesproken reacties - een resultaat dat bij een vervolgtest zes maanden later werd bevestigd.
"De dieren reageren niet mechanisch op een prikkel. Een geurmarkering is sociale informatie. De boodschap daarin wordt flexibel geïnterpreteerd, afhankelijk van de eigen status," analyseert Gwendolyn Wirobski.
Dit is een uiterst belangrijke observatie voor de verdere aanpak. Een van de beperkingen van de studie ligt immers in de aard van de gebruikte urine. "We hebben wolvenurine uit de VS gebruikt, waarvan niet bekend is van wie hij afkomstig is. Daarom weten we alleen dat de dieren hebben gereageerd, maar niet welke boodschappen we hebben uitgezonden," erkent Gwendolyn Wirobski. De volgende stap zal dan ook zijn om de proeven te herhalen met eerder geanalyseerde monsters van bekende dieren.
Urine ontcijferen om het als barrière te gebruiken
Voor dit doel werken de onderzoekers nu samen met een biochemicus. Ze willen geurprofielen vastleggen op basis van geslacht, leeftijd en sociale status van dieren en vervolgens de invloed van deze "geuren" testen op het gedrag van wolven in dierenparken en uiteindelijk in het wild. "Testosteron, oestrogeen, cortisol: al dit en nog veel meer speelt hoogstwaarschijnlijk een rol in de overgebrachte boodschap. Onze taak is om deze te ontcijferen," zegt de onderzoekster.
Het idee om kuddes te beschermen met geurbarrières ("biofences") is niet nieuw en is al getest bij andere diersoorten zoals wilde honden of coyotes. Maar een grondige studie is er nog niet van gemaakt. "Om te weten welke soort geur geschikt is, in welke concentratie, op welke afstand of hoe vaak deze moet worden vernieuwd, moeten we eerst begrijpen wat er op cognitief niveau bij de wolf gebeurt als een geur zijn neus bereikt. Alleen zo is het mogelijk om gecontroleerde boodschappen te sturen en ze bijvoorbeeld afschrikwekkend te maken," benadrukt Gwendolyn Wirobski. Maar ze gelooft dat er nog jaren van onderzoek nodig zijn voordat de wetenschap een betrouwbaar instrumentarium voor praktisch gebruik kan ontwikkelen.
Contactpersoon voor de media:
Giada Studer en Gwendolyn Wirobski
Laboratorium voor Vergelijkende Cognitie, Universiteit Neuchâtel
Tel.: Op aanvraag via +41 31 308 23 87
E-Mail: giada.studer@outlook.com en gwendolyn.wirobski@unine.ch