Vrouwen met ernstige brandwonden hebben vaker infecties in het bloed dan mannen

De huid vormt een natuurlijke barrière die voorkomt dat bacteriën het lichaam binnendringen. Bij ernstige brandwonden is deze beschermingsfunctie op grote schaal buiten werking. Ziekteverwekkers kunnen gemakkelijker via de wonden in het bloed komen. Als de luchtwegen brandwonden of verbranding hebben geleden door inademing van hete en giftige stoffen, vormen zij eveneens een ingang voor infecties.

In het bloed kunnen bacteriën zich vermenigvuldigen en zich door het hele lichaam verspreiden. In het ergste geval leidt dit tot bloedvergiftiging - ook sepsis genoemd - die tot meervoudig orgaanfalen kan leiden. Dit is een veelvoorkomende doodsoorzaak bij mensen met brandwonden. Een door het SNF ondersteunde studie heeft nu voor het eerst vastgesteld welke patiënten van dergelijke infecties zijn getroffen. Het onderzoek werd uitgevoerd vóór de ramp in Crans-Montana, maar draagt over het algemeen bij aan een beter begrip van de processen in het lichaam van zwaargewonden.

De focus van de studie lag op de verschillen tussen de geslachten. De analyse omvatte 269 mensen met ernstige brandwonden, die tussen 2017 en 2021 in het Centrum voor Ernstige Brandwonden van het Universitair Ziekenhuis Zürich werden behandeld. De bevindingen van de studie zijn bedoeld om te helpen sepsis bij mensen met ernstige brandwonden zoveel mogelijk te voorkomen of vroegtijdig onder controle te krijgen.

Vrouwelijk lichaam komt anders vaak beter met infecties klaren

Het onderzoek onderzocht of en wanneer bacteriën in het bloed van de brandwondenslachtoffers verschenen. Uit een dergelijke zogenaamde bacteriëmie kan zich sepsis ontwikkelen. Het resultaat: Bij bijna een kwart van de getroffen personen kwam het vijf tot dertien dagen na opname voor. De evaluatie toonde ook aan dat vrouwen bijna twee keer zo vaak getroffen waren.

"Dit resultaat was voor ons enigszins verrassend", zegt Silvio Brugger, hoofdarts van de Kliniek voor Infectieziekten en Ziekenhuishygiëne van het Universitair Ziekenhuis Zürich. "Want eigenlijk komen bloedbaaninfecties bij vrouwen meestal minder vaak voor dan bij mannen."

Dat er bij bacteriële infecties verschillen tussen de geslachten bestaan, is bekend: zo worden bijvoorbeeld vooral de bovenste luchtwegen bij jongere vrouwen eerder aangetast, zoals keel, oren en neus. Bij mannen zijn het daarentegen meer de bronchiën en longen. Vrouwen zijn ook vatbaarder voor blaasontstekingen. Veel van de verschillen kunnen worden verklaard door lichaamsbouw, hormonale factoren of externe omstandigheden zoals blootstelling door beroep of risicogedrag.

"Vaak lijkt het immuunsysteem van vrouwen beter in staat om met ziekteverwekkers om te gaan en er werd in enkele studies een sterkere immuunrespons beschreven", zegt Brugger. Bij brandwonden lijkt dit echter niet per se het geval te zijn. De vraag waarom vrouwen met ernstige brandwonden in deze cohorte aanzienlijk vaker een bacteriëmie ontwikkelden, kunnen de onderzoekers nog niet beantwoorden.

Verschillende ziekteverwekkers komen niet in aanmerking als verklaring: bij mannen en vrouwen werden voornamelijk dezelfde bacteriën in het bloed gevonden. "Het gaat om soorten die als onderdeel van het natuurlijke microbioom de huid en de mondholte bewonen", aldus Brugger. Ze zijn normaal gesproken onschadelijk, maar worden gevaarlijk als ze in grote hoeveelheden in de bloedbaan terechtkomen.

Oestrogenen kunnen beslissend zijn

In een vervolgstudie willen de onderzoekers nu de verzamelde monsters nader analyseren op geslachtshormonen en samenstelling van het huid- en luchtwegbioom. De geslachtshormonen hebben een invloed op de menselijke immuuncellen, die ook de afweermechanismen tegen infecties uitvoeren. Oorspronkelijk zijn vrouwelijke geslachtshormonen zoals oestrogeen geassocieerd met een betere reactie. "Mogelijk verandert de hormoonstofwisseling door brandwonden, waardoor de immuunrespons wordt verzwakt", speculeert Brugger.

Samen met de teams van intensive care en plastische chirurgie willen de onderzoekers nu de biologische mechanismen achter deze resultaten dringend nader onderzoeken, want: "De overlevingskans na brandwonden is de afgelopen decennia door vooruitgang in de brandwondengeneeskunde enorm verbeterd." Maar bacteriële infecties in het bloed blijven een probleem.

Hoewel getroffen personen meestal al vroeg in de loop antibiotica krijgen om bacteriën te bestrijden. Maar door de beschadigde barrière ontstaan telkens nieuwe infecties. Ook kunnen snel resistenties ontstaan, waartegen nauwelijks nog werkzame antibiotica beschikbaar zijn.

Als de verbanden beter begrepen worden, kunnen er ook maatregelen worden ontwikkeld om alle patiënten beter te beschermen tegen bacteriëmie. Totdat dit in de medische richtlijnen wordt opgenomen, kan nog enige tijd verstrijken.

Redactionele toelichting: De beeldrechten liggen bij de respectieve uitgever.